Международная команда астрономов сделала неожиданное открытие: галактика, находящаяся на расстоянии 10 млрд световых лет от нашей планеты, за короткий период потеряла яркость, снизив свое свечение до 1/20 от исходного уровня всего за 20 лет. Данное явление можно назвать крайне редким, поскольку в большинстве случаев изменения яркости активных ядер галактик происходят медленно.
Ученые из Технологического института Тиба, университета Тояма (Япония), Потсдамского университета (Германия) и других исследовательских центров проанализировали многоволновые данные наблюдений, сопоставив их с архивными материалами за несколько десятилетий. В ходе работы были использованы снимки из Слоановского цифрового небесного обзора (SDSS), информация с камеры Hyper Suprime-Cam (HSC) телескопа «Субару», а также данные, полученные с Большого Канарского телескопа (GTC) и обсерватории Кека. Исследование также включало рентгеновские и инфракрасные архивные данные и фотопластинки, сделанные около 70 лет назад.
Исследования показали, что резкое изменение яркости не связано с внешними факторами, такими как облака пыли, временно затеняющие свет. Вместо этого изменения указывают на значительное изменение состояния аккреционного диска вокруг сверхмассивной черной дыры в центре галактики. За последние 7 лет скорость аккреции массы газа в черную дыру снизилась примерно до 1/50 от предыдущего уровня.
Это открытие меняет представления ученых о длительности аккреции вещества на сверхмассивные черные дыры, которая ранее считалась процессом, растянутым на десятки тысяч лет. Теперь становится очевидным, что уровень активности таких объектов может изменяться в течение человеческой жизни.
Интересно, что активное ядро галактики способно так быстро изменять свою яркость, и что это явление связано с изменением скорости аккреции газа. Исследователи надеются, что с использованием широкоугольных обзоров, таких как Hyper Suprime-Cam, им удастся найти больше подобных объектов и лучше понять процессы активации и затухания активности сверхмассивных черных дыр.