В центре радиогалактик обычно расположена сверхмассивная черная дыра, которая поглощает окружающее вещество и выбрасывает мощные струи заряженных частиц в противоположные стороны. Эти струи, сталкиваясь с межзвездной средой, формируют огромные радио-лепестки — области, наполненные намагниченной плазмой, излучающей радиоволны.
Группа ученых из университета Кейптауна совместно с коллегами из Шотландии, Италии и Мадагаскара провела наблюдения на радиотелескопе MeerKAT и обнаружила у радиогалактики J022248−060934 три пары таких лепестков, расположенных по обе стороны от центра. Это указывает на то, что сверхмассивная черная дыра в этой системе пережила минимум три цикла активности — включалась, выключалась и вновь активировалась.
Общая протяженность радиоизлучения достигает около 5 миллионов световых лет, что позволяет отнести объект к гигантским радиогалактикам. J022248−060934 стала лишь седьмой известной «тройной-двойной» радиогалактикой — редким классом объектов с тремя парами радио-лепестков.
Анализ возраста излучения показал, что самые удалённые лепестки содержат более старые частицы, тогда как внутренние связаны с более поздними фазами активности. Первый выброс произошёл не менее 16 миллионов лет назад и длился около 10 миллионов лет, после чего последовал короткий перерыв в 1 миллион лет. Второй активный этап продолжался примерно 7 миллионов лет, а третий, продолжающийся до настоящего времени, длится около 8 миллионов лет.
Результаты указывают на высокий уровень активности черной дыры — она проводит до 90% времени в активном состоянии, а периоды покоя очень коротки. Это открытие противоречит предыдущим представлениям о длительных паузах между активными фазами.
Учёные отмечают, что полученные данные стоит интерпретировать с осторожностью из-за ограничений наблюдательных методик. Тем не менее, такие уникальные объекты, как J022248−060934, помогают лучше понять процессы роста и влияния сверхмассивных черных дыр на эволюцию своих галактик, сохраняя историю циклов активности в структуре радио-лепестков.
Результаты исследования опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.